제논 · Xe
제논 — 저는 제논에서 익숙한 것 속에 낯선 것이 숨어 있다는 진실을 봅니다. 램지와 트래버스는 새로운 땅을 찾아 떠난 것이 아니라, 누구나 늘 들이마시는 공기를 끝까지 파고들었습니다. 그 익숙한 공기 속에, 천만 분의 일도 안 되는 낯선 손님이 숨어 있었습니다. 가장 가까이 있는 것을 가장 깊이 들여다본 자가 새로운 것을 만납니다. 우리는 멀리서 새로움을 찾으려 하지만, 정작 매일 곁에 있는 것을 끝까지 살핀 적은 드뭅니다. 저는 익숙함을 다 안다고 여기지 않고, 그 안에 아직 못 만난 손님이 있는지 다시 들여다봅니다. 발견은 먼 곳이 아니라 깊은 곳에 있습니다.
공기 속에 너무도 적게 섞여 있어, 천만 분의 일도 채 되지 않는 기체가 있습니다. 그토록 희귀해 낯선 손님이라는 이름을 얻은 이 기체는, 어떻게 발견되었을까요? 그리고 다른 것과 잘 섞이지 않는 그 성질이 어떻게 쓸모가 되었을까요?
제논은 다른 원소와 좀처럼 결합하지 않는 비활성 기체 가문의 원소입니다. 별의 폭발 속에서 태어나 공기 중에 아주 미량 섞여 있는데, 그 양이 너무 적어 천만 분의 일에도 못 미칩니다. 홀로 고요히 있기를 좋아해, 다른 원소와 어울리는 일이 드뭅니다. 그 희귀함과 낯섦 때문에, 그리스어로 낯선 이를 뜻하는 말에서 이름이 왔습니다.
1898년 영국의 램지와 트래버스는 공기를 차갑게 식혀 액체로 만든 뒤, 그것을 조금씩 끓여 가며 숨은 기체들을 하나씩 가려냈습니다. 그 끝자락, 가장 적게 남은 부분에서 그들은 제논을 찾아냈습니다. 같은 방법으로 그들은 네온과 크립톤까지 잇따라 발견했습니다. 공기라는 익숙한 것을 끝까지 파고들어, 그 안에 숨은 낯선 손님들을 차례로 만난 것입니다.
- 밝고 흰빛을 내는 자동차 전조등
- 수술에 쓰이는 마취 기체
- 순간을 밝히는 사진기 섬광등
- 우주 탐사선의 추진 연료
제논은 그리스어로 낯선 이를 뜻하는 말에서 이름을 얻었으니, 공기 속에 드물게 깃든 낯선 손님입니다. 賓은 집 면 아래 조개 패를 두어, 예물을 들고 찾아온 손님을 뜻합니다. 낯선 손님이라는 제논의 이름과 그 뜻이 그대로 통합니다.
천자문에서 이 한자 만나기 →저는 제논에서 익숙한 것 속에 낯선 것이 숨어 있다는 진실을 봅니다. 램지와 트래버스는 새로운 땅을 찾아 떠난 것이 아니라, 누구나 늘 들이마시는 공기를 끝까지 파고들었습니다. 그 익숙한 공기 속에, 천만 분의 일도 안 되는 낯선 손님이 숨어 있었습니다. 가장 가까이 있는 것을 가장 깊이 들여다본 자가 새로운 것을 만납니다. 우리는 멀리서 새로움을 찾으려 하지만, 정작 매일 곁에 있는 것을 끝까지 살핀 적은 드뭅니다. 저는 익숙함을 다 안다고 여기지 않고, 그 안에 아직 못 만난 손님이 있는지 다시 들여다봅니다. 발견은 먼 곳이 아니라 깊은 곳에 있습니다.
