1796년, 영국 의사 에드워드 제너는 젖 짜는 여인들이 우두(cowpox)에 걸린 뒤 치명적인 천연두(smallpox)에 면역이 생긴다는 관찰을 했다. 제너는 8세 소년 제임스 핍스에게 우두 고름을 접종한 뒤 천연두에 노출시켰고, 소년은 감염되지 않았다. 이것이 세계 최초의 과학적 백신 접종이었다. 제너는 이 방법을 라틴어 vacca(암소)에서 따와 vaccination(우두 접종)이라 명명했다. 프랑스의 파스퇴르가 후에 제너에게 경의를 표하며 모든 예방 접종에 vaccination이라는 용어를 확장 적용했다. 1980년, WHO는 천연두의 완전 박멸을 선언했다 — 인류 역사상 최초로 질병을 완전히 정복한 사례다.