마음을 비우고 열어놓는 겸손의 자세

"허심탄회(虛心坦懷)"라는 표현은 여러 고전에서 개별 개념이 합쳐진 성어다. "虛心(허심)"은 노자(老子)의 『도덕경』에 그 사상적 뿌리를 둔다. 제11장에서 노자는 "서른 개의 바퀴살이 하나의 바퀴통에 모이는데, 그 빈 곳(虛)이 있기에 수레의 쓸모가 있다"고 했다. 빈 곳이 없으면 바퀴는 돌지 못한다. "坦懷(탄회)"는 마음의 품을 평탄하게 열어놓는다는 뜻으로, 가식 없는 솔직함을 가리킨다. 이 둘이 합쳐져 "허심탄회"가 되면, "마음을 비우고(虛心) 품을 열어놓아(坦懷) 선입견 없이 솔직하게 대한다"는 뜻이 된다. 이 표현은 특히 송나라 이후 유학자들이 학문적 토론의 자세를 강조할 때 자주 사용했다. 주자(朱子)는 제자들에게 "학문은 반드시 허심으로 해야 한다(學須虛心)"고 거듭 강조했다. 마음이 이미 차 있으면 새로운 것이 들어올 자리가 없기 때문이다. 겸손은 미덕이기 이전에 인식의 전제 조건이다.

라틴어 "humilitas(후밀리타스)"는 형용사 "humilis(낮은, 미천한)"에서 파생되었다. 그리고 humilis는 명사 "humus(흙, 땅)"에서 나왔다. 직역하면 "땅에 가까운 상태" — 높이 올라가지 않고 낮은 곳에 머무는 것이다. 같은 뿌리에서 human(인간 — "흙에서 온 자"), exhume(발굴하다 — "흙에서 꺼내다")이 나왔다. 고대 로마에서 humilitas는 주로 사회적 지위의 낮음을 뜻했다. 그러나 기독교가 이 단어를 도덕적 덕목으로 격상시켰다. 아우구스티누스(Augustinus, 354~430)는 "humilitas는 모든 덕의 기초"라고 선언했다. 토마스 아퀴나스(Thomas Aquinas, 1225~1274)는 『신학대전(Summa Theologica)』에서 "humilitas는 자기 한계를 아는 것"이라 정의했다 — 비하가 아니라 정확한 자기 인식이라는 것이다. 영어에 이 단어가 들어온 것은 14세기 초다. OED는 1300년경 첫 용례를 기록한다. 고대 프랑스어 humilite를 거쳐 중세 영어에 정착했으며, 초기에는 종교적 맥락의 "신 앞에서의 겸손"이었으나 점차 일반적인 "교만하지 않은 태도"로 확장되었다. 20세기 이후에는 조직 리더십의 핵심 자질로도 재조명되고 있다.