불가능은 기간의 문제일 뿐이다

태행산(太行山)과 왕옥산(王屋山) 두 거대한 산 사이에 한 노인이 살았다. 나이 아흔인 그의 이름은 우공(愚公) — "어리석은 노인". 산 때문에 마을 사람들은 집에서 나오려면 멀리 돌아가야 했다. 어느 날 우공은 결심했다. "저 두 산을 허물어 길을 내자." 그는 자식들과 손자들을 불러 괭이와 삼태기를 들고 산을 파기 시작했다. 흙과 돌을 바다까지 날라야 했기에, 한 번 왕복에 한 해가 걸렸다. 지수(智叟) — "지혜로운 노인" — 라는 이웃이 비웃었다. "당신 나이에 무슨 산을 옮기겠소? 산꼭대기 풀 한 포기도 못 뽑을 것을." 우공은 답했다. "내가 죽으면 아들이 있고, 아들이 죽으면 손자가 있고, 손자가 또 아들을 낳고... 자자손손 이어가는데, 산은 늘지 않으니 어찌 못 옮기겠는가"(雖我之死 有子存焉 子又生孫 孫又生子 子又有子 子又有孫 子子孫孫無窮匱也 而山不加增 何苦而不平). 이 말을 들은 산신령(操蛇之神)이 두려워 옥황상제에게 고했다. 상제는 우공의 마음에 감동해 신(神) 과아씨(夸娥氏)의 두 아들을 보내 두 산을 번쩍 들어 옮겨주었다.

라틴어 "perseverare"는 두 부분으로 쪼개진다. per-(끝까지, 관통하여) + severus(엄격한, 엄정한). 직역하면 "끝까지 엄격함을 유지하다". 이 단어는 원래 로마 스토아학파 철학에서 "도덕적 결심을 끝까지 지키는 것"을 뜻했다. 14세기 말 영어에 들어올 때 Chaucer가 『캔터베리 이야기』에서 사용했는데, 그 시기 "perseverance"는 주로 종교적 덕목 — "신앙에서 떠나지 않는 것" — 을 가리켰다. 17세기부터 "세속적 꾸준함"으로 의미가 확장되었고, 19세기 빅토리아 시대의 자기계발 문학에서 대중적 도덕어가 되었다. 영어 단어의 뿌리에 "severus(엄격함)"가 있다는 사실은 중요하다 — perseverance는 "즐거운 지속"이 아니라 "견딤에 가까운 지속"이다.