gymnasium은 그리스어 gymnasion에서 왔고, 이는 gymnos(벌거벗은)에서 파생되었다. 고대 그리스에서 남성들은 운동할 때 옷을 벗었다. 올리브유를 온몸에 바르고 벌거벗은 채로 달리기, 레슬링, 원반던지기 등을 했다. 이것은 수치가 아니라 신체의 아름다움을 드러내는 명예로운 행위였다. gymnasium은 단순한 운동장이 아니라 철학자들이 가르치고 토론하는 지식의 장소이기도 했다. 플라톤의 아카데메이아와 아리스토텔레스의 뤼케이온도 체육관에 딸린 교육시설이었다. 독일어권에서 Gymnasium이 "대학 진학용 고등학교"를 뜻하는 것은 이 교육적 전통에서 비롯되었다.