"도대체"는 한자 "도대체(到大體)"에서 왔습니다. "도(到)"는 이르다, "대(大)"는 크다, "체(體)"는 몸 또는 본체를 뜻합니다. 합치면 "큰 본체에 이르다", 즉 사물의 근본이나 본질에 도달한다는 뜻이 됩니다. 조선시대 유학자들이 학문적 토론에서 "도대체 그 이치가 무엇이냐"처럼 사물의 본질을 캐물을 때 사용했던 표현이었습니다. 본질까지 파고드는 추궁의 뉘앙스가 있었기에, 시간이 지나면서 "정말로", "도무지"라는 의문과 강조의 부사로 자리 잡게 되었습니다.