풀 수 없는 수수께끼

스핑크스(Sphinx, Σφίγξ)는 본래 이집트에서 왕권의 수호신이었다 — 기자의 대스핑크스가 그 상징이다. 그러나 그리스로 건너오면서 전혀 다른 괴물이 되었다. 헤시오도스 신통기에 따르면 스핑크스는 티폰과 에키드나의 딸로, 사자의 몸·여자의 얼굴·독수리의 날개를 가졌다. 그녀는 테베(Thebes) 도시 입구에 자리 잡고 지나는 자에게 수수께끼를 냈다 — "아침에는 네 발, 낮에는 두 발, 저녁에는 세 발로 걷는 것이 무엇인가?" 풀지 못하면 잡아먹혔다. 오이디푸스가 "인간이다 — 아기 때는 기어 다니고, 커서는 서고, 늙어서는 지팡이를 짚는다"고 답하자, 스핑크스는 절벽에서 몸을 던져 죽었다. 이 이름은 그리스어 σφίγγω(sphingō) — "조이다, 묶다"에서 왔다. 수수께끼가 목을 조인다는 뜻이다. 1600년경부터 영어에서 sphinx는 "수수께끼 같은 사람·존재"를 뜻하는 일반명사가 되었다.

불가사의(不可思議)는 본래 불교 경전에서 유래한 말로, "사유(思)와 의논(議)으로 닿을 수 없는 영역"을 뜻한다. 화엄경에는 부처의 경지를 묘사하며 "그 공덕은 불가사의하다(其功德不可思議)"고 했다. 유마경의 제6품은 아예 제목이 "불사의품(不思議品)"이다 — 유마거사의 방이 사방 10척밖에 되지 않는데, 그 안에 수미산(須彌山)이 들어와도 좁지 않다는 이야기. 인간 이성으로는 풀 수 없는 역설이 곧 진리에 이르는 문이라는 것이다. 또한 불가사의는 숫자의 이름이기도 하다 — 10^64(10의 64제곱)을 가리키는 수사로, 항하사(10^52), 아승기(10^56), 나유타(10^60) 다음에 온다. 상상할 수 없는 크기를 "생각으로 의논할 수 없는(不可思議)"이라 부른 것이다. 한국어에서 "세계 7대 불가사의"라는 표현도 여기서 왔다.