산을 뽑는 초인의 힘

헤라클레스는 제우스와 인간 여인 알크메네 사이에서 태어났다. 헤라는 남편의 사생아인 그를 평생 미워했고, 어느 날 광기를 불어넣어 자기 아내 메가라와 자식들을 죽이게 만들었다. 정신을 차린 헤라클레스는 델포이 신탁을 받고 사촌 에우리스테우스 왕 밑에서 12개의 과업(δώδεκα ἆθλοι)을 수행하여 죄를 씻기로 했다. 네메아의 사자, 레르나의 히드라, 케리네이아의 황금사슴, 에리만토스의 멧돼지, 아우게이아스의 외양간 청소, 스팀팔로스의 식인 새, 크레타의 황소, 디오메데스의 식인 말, 아마조네스 여왕의 허리띠, 게리오네스의 소떼, 헤스페리데스의 황금사과, 그리고 마지막으로 하데스의 케르베로스 — 모두 인간의 한계를 넘어서는 시험이었다. 히드라의 머리 하나를 자르면 둘이 자라났고, 사자는 그 어떤 무기로도 뚫리지 않는 가죽을 가졌다. 그러나 헤라클레스는 12번 모두 끝까지 해냈다. 1590년대 셰익스피어 시대에 herculean이라는 형용사가 영어에 등장하여 "초인적 노력이 필요한"이라는 뜻으로 정착했다.

역발산(力拔山)은 사기 항우본기에 실린 초패왕 항우의 마지막 노래에서 나왔다. "力拔山兮氣蓋世(힘은 산을 뽑고 기개는 세상을 덮는다), 時不利兮騅不逝(때가 불리하니 추[애마]도 나아가지 못하는구나), 騅不逝兮可奈何(추가 가지 못하니 어찌해야 하는가), 虞兮虞兮奈若何(우희여 우희여, 너를 어찌할 것인가)." 진나라를 무너뜨리고 천하를 호령했던 항우는 해하성에서 한고조 유방의 군대에 포위되었다. 사방에서 초나라 노래(사면초가)가 들려오자 항우는 자신의 군대가 모두 항복했음을 깨달았다. 그날 밤 그는 사랑하는 우희와 애마 추 앞에서 이 노래를 불렀다. 산을 뽑을 만큼 강했던 패왕도 시운(時運)을 거스를 수는 없었다. 우희는 항우의 마음을 흔들지 않으려 스스로 목숨을 끊었고, 항우는 마지막까지 싸우다 오강에서 자결했다. 31세였다. 사마천은 이 비극적 영웅의 마지막을 황제만 들어갈 수 있는 본기(本紀)에 기록함으로써, 황제도 아니었던 패왕에게 최고의 예우를 표했다.