스스로 쉬지 않고 강해지려는 삶의 자세

『주역』 64괘의 첫 번째인 건괘(乾卦)는 순수한 양(陽)의 에너지를 상징한다. 건괘의 상전(象傳)에는 "天行健, 君子以自强不息(천행건, 군자이자강불식)"이라는 구절이 등장한다. "하늘의 운행은 굳건하니, 군자는 이를 본받아 스스로 강해지기를 쉬지 않는다." 여기서 핵심은 "自(자)"와 "不息(불식)"의 결합이다. 강해지되 남이 시켜서가 아니라 "스스로(自)", 그리고 한 번이 아니라 "쉬지 않고(不息)". 공자는 이 구절을 해석하며 "군자의 도는 끊임없는 자기 수양에 있다"고 했다. 한(漢)나라의 경학자 정현(鄭玄)은 "자강이란 남에게 의지하지 않는 것이요, 불식이란 잠시도 게으름을 허용하지 않는 것"이라 풀이했다. 이 네 글자는 이후 중국 역대 왕조의 연호, 서원의 현판, 과거 시험의 단골 제목이 되었다. 청나라 말기 양계초(梁啟超)는 변법자강운동을 주장하며 이 구절을 핵심 슬로건으로 내세웠고, 오늘날 칭화대학(清華大學)의 교훈도 바로 "自强不息, 厚德載物"이다.

그리스어 "autonomia(아우토노미아)"는 두 부분으로 이루어져 있다. autos(αὐτός, 스스로) + nomos(νόμος, 법). 직역하면 "스스로의 법" — 외부가 아닌 자기 내부에서 규범을 세우는 것이다. 이 단어는 기원전 5세기 아테네와 스파르타 사이 펠로폰네소스 전쟁기에 정치 용어로 확립되었다. 투키디데스(Thucydides)의 『펠로폰네소스 전쟁사』에서 각 폴리스(polis, 도시국가)가 추구한 핵심 가치가 바로 "autonomia" — 다른 도시의 지배를 받지 않고 스스로 법을 제정할 권리 — 였다. 이 단어가 영어에 들어온 것은 1620년대로, 초기에는 그리스 도시국가의 정치적 자치를 서술하는 역사 용어였다. OED는 1623년 첫 용례를 기록한다. 그러나 18세기에 이마누엘 칸트(Immanuel Kant)가 이 단어를 도덕 철학의 핵심 개념으로 격상시켰다. 칸트는 1785년 『도덕형이상학 정초(Grundlegung zur Metaphysik der Sitten)』에서 autonomy를 "이성적 존재가 스스로 보편적 도덕 법칙을 세우는 능력"이라 정의했다. 이로써 autonomy는 정치적 자치를 넘어 인간 존엄의 철학적 근거가 되었다.