"건달"의 뿌리를 찾으려면 고대 인도까지 거슬러 올라가야 합니다. 산스크리트어 "간다르바(gandharva)"는 불교에서 제석천(帝釋天)을 모시며 음악을 연주하는 하늘의 악사를 가리켰습니다. 이 간다르바는 향기(gandha)만 먹고 살며 실체 없이 떠다닌다고 전해졌습니다. 이 말이 불교와 함께 중국으로 넘어가 "건달바(乾闥婆)"로 음역되었고, 한반도에 불교가 전파되면서 "건달"로 줄어들었습니다. 실체 없이 떠도는 존재, 향기만 먹고 사는 존재라는 이미지가 조선시대를 거치며 "하는 일 없이 빈둥거리는 사람"이라는 뜻으로 굳어졌습니다.