아우구스투스의 1/100 세금
기원전 27년 로마 황제 아우구스투스가 "centesima rerum venalium(매매물의 1%)"라는 세금을 도입. 노예·재산 매매 가격의 100분의 1을 국고에 납입. "백 분의 N"이라는 비율 개념이 행정 문서에 정착. 라틴어 "per centum"의 직접 조상.
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TL;DR
"%"는 이탈리아어 "per cento(백에 대하여)"의 약어 "p̃c̃o"가 15~17세기 회계 장부에서 점점 단순화되며 만들어진 모양이다. p가 사라지고 cento의 두 동그라미가 대각선 사이에 남았다. "per centum(라틴어)"이 영어 "percent"가 된다. 백분율 자체는 고대 로마부터 — 황제 아우구스투스가 노예 매매에 1/100 세금을 부과한 것이 첫 사례.
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15세기 이탈리아의 회계 혁명
15세기 베네치아·피렌체 상업 부흥으로 회계가 정밀해졌다. "per cento"라는 표현이 매일 쓰였지만 길어 약어가 필요. 손글씨 흐름이 "p̃c̃o" → "p̃ co" → "co" 위에 작은 c → 결국 % 형태로 진화. 1685년 프랑스 수학 교과서에서 % 기호가 표준으로 등장.
왜 백 분의 N이었나
인간 손가락 10개의 제곱(100)이 일상적 비율 단위로 가장 직관적. 50%는 "절반", 25%는 "4분의 1", 1%는 "거의 없음" — 즉시 감각적 이해. 1000분의 1(‰, 퍼밀)이나 만 분의 1(‱)도 있지만 일반적 소통에서 거의 안 쓰임.
한자로 보는 비율
"率(률/솔)"은 玄(작을 현) + 卆(졸병 졸) = "작은 부분이 차지하는 양". 비율·확률·승률 모두 같은 글자. %가 동양에선 "백분율(百分率)" — "백 분의 비율". 하나의 기호가 인간이 세상을 정량화하는 가장 기본적 도구다.
